雑言 NO.961

ある時、山沿いの村を車で走っていると、「若人の広場」という大きなはげたペンキの看板が現れた。古い金網のフェンスの向こうに、犬小屋を大きくしたようなバンガローと屋根が朽ちた水場があって、かつては夏になるとここに大挙して集まり、キャンプファイヤーを囲んで歌を歌ったりしたであろう「若人」の面影を偲ぶことができた。同じように看板を見ていた助手席の妻は「ワコウドねえ、もうすっかり死語になっちゃったわね」とつぶやいた。

「若人」に限らず「青年」とか「ヤング」とか、かつては若い世代を表わす名詞がいくつかあって、時代とともに変わりつつも使われ続けてきたが、このところどれも使われることが少なくなってきた。今も使い続けているのは世の中の動きに鈍い官公庁だけか。言葉は、表す実態は変わらなくてもその意味が持っていたイメージが変わってしまうと、使われなくなってしまうのだ。「若人」を高校生の現代国語の試験問題に出しても、読み書きの正解率は結構低いのではないだろうか。

廃墟と化した「若人の広場」が賑わったのは、おそらく４０～５０年前のことだったのだろう。所得倍増計画が打ち出され高度経済成長が真っ盛りの時代。地方から金の卵が専用列車で続々と上京し、たくさんの仲間と仕事にいそしめば翌年には必ず給料が今よりも上がった時代。今までにはなかった生活を楽にする家電製品が続々と登場し、それを買うことで実際に生活が向上することを実感できた時代。その時代に広場に集まってみんなで歌を歌った「若人」。

仮に「若人」の世代を２０～２５歳とすると、今、その年齢の「彼ら」は、バブル前後に生まれ、「失われた１０年」と呼ばれる長い経済停滞期に子供時代を送り、人口減に伴うデフレが渦を巻く時代に社会に出ようとしている人たちのことになる。経済の充実が人生のすべてではないけれど、働くことの成果が自身の生活の向上で感じられた時代と、学校を卒業してもかなりの割合で就職すらできない時代では、先行きに感じる明るさがまるで違う。この40年余りの間に、坂の上にあった希望はどこかに消えてしまった。代わりに坂の下に置いてあるのは、支払期日の迫った約束手形だ。

内向きだ、意欲がない、草食だ、などと今の「彼ら」にはおとなしくて物足りないという評価をよく耳にするけれど、そんな彼らの性癖は彼ら自身が作ったものとは言えない。ケータイやゲーム機の存在は、彼らの日常や人間関係の作り方に大きな影響を与えたが、それらを開発して利益を上げたのは誰だったのか。ゆとりを重視した教育課程が彼らの競争意識を削いだというけれど、それを決定して彼らに授業を施したのは誰だったのか。

確かに「若人」と呼ばれた時代の人たちと比べて、今の「彼ら」は物足りないかもしれない。でも、これから社会に出ようという時に、これほど厳しくて不安が満ち満ちていても、「彼ら」には選択の余地がない。駅伝でトップ争いをしていた選手が、脱水症状でズルズルと順位を下げしまったタスキを、「彼ら」は無言で受け継いで走り出さなくてはならないのだ。2012/1/31